"Ölmeyi hak ediyoruz!"
"Lütfen, lütfen bizi bu seferlik affedin."
Paralı askerler başlarını eğdiler ve titreyen bir sesle konuştular. Raven onlara baktı ve konuştu.
"Leus'ta Toleo Arangis'in kolunu kesmek için el altından yöntemler kullandığımı söylediğinizi duydum."
"Bu..."
"Ve Sisak'taki savaşın abartıldığını."
"…..."
İki paralı asker perişan bir halde aşağıya baktı.
"Artık bunu kendin deneyimlediğine göre ne düşünüyorsun? Abartılı mı?"
"Ah, hayır! Kesinlikle hayır!"
Başlarını kaldırıp cevap verdiler.
"Bildiğin sürece. Hey."
Raven seslenirken bir sırıtış bıraktı. Genç adam uzaktan hızla yanımıza geldi.
"Bırak gitsinler."
"Ne?"
"Beni duymadın mı? Bırak onları."
"Evet efendim."
Raven'ın mavi gözleri onu delip geçerken genç adam bir ürperti hissetti. Hiçbir şey söylemeden hançerini çıkardı ve paralı askerleri bağlayan ipi kesti. Nihayet serbest bırakıldıktan sonra paralı askerler dayakların acısıyla inlerken ayağa kalktılar. Herhangi bir eylemde bulunma konusunda tereddütlüydüler bu yüzden oldukları yerde durup Raven'a kaçamak bakışlar attılar.
Raven, Irene'e baktı ve ardından paralı askerlerle konuştu.
"Başlangıçta suçlarınız ölüm cezasını gerektiriyordu ama şu anki haliyle ben de ona inanmazdım. Yani Pendragon ailesine hakaret etmek ve kız kardeşime kaba davranmak gibi günahlarınızı, dayakla birlikte sayalım. Bir itirazınız var mı?"
"Hiçbir şekilde!"
Paralı askerler morluklarla kaplıydı ve kemiklerindeki çatlaklardan dolayı acıyı hissediyorlardı. Neredeyse bazı şikayetlerini dile getireceklerdi ama kendilerini tutmayı başardılar ve başlarını salladılar. Bir düklüğün doğrudan soyundan gelen birine saygısızlık gösterdikleri için ölümden kurtuldukları için minnettardılar.
"Hiçbir itirazın olmadığını duyduğuma sevindim. Hepiniz gitmekte özgürsünüz."
"Evet, evet!"
"Teşekkür ederim! Teşekkür ederim!"
Paralı askerler çılgınca başlarını salladılar, sonra atlarının sırtına bindiler. Çok geçmeden geriye bakmaya cesaret edemeden, ellerinden geldiğince hızlı bir şekilde uzaklara doğru gidiyorlardı.
Artık durum çözüldüğüne göre Raven başını çevirdi ve Irene'in gözleriyle buluştu. Geri çekildi ve sanki saklanmaya çalışıyormuş gibi yavaşça Lindsay'in arkasına geçti. Ancak Raven, karısının arkasına saklanırken parmaklarını döndüren Irene'i görmezden geldi.
"Kazsal."
"Evet! Efendi Pendragon!"
"Ne olurdun biliyorsun değil mi?"
"Kieee.. Ejderha f, yemek."
"Evet ama bu kadar yolu Irene'le sağ salim geldiğin için seni bırakacağım."
Kazzal, Raven'ın sözleri üzerine hızla başını kaldırdı.
"Gerçekten mi? Yakışıklı Kazzal ejderha yemeği olmayacak mı?"
"Hayır, o yüzden kaleye geri dön ve onlara Irene'in benimle buluştuğunu söyle. Yolda başka bir yere sızıntı yaparsan ne olacağını biliyorsun, değil mi?"
"Biliyorum! Doğruca kaleye gideceğim! Küçük Pendragon'dan atıştırmalıklar alacağım."
"Tamam. Bunu yanına al."
Raven çantasından biraz kurutulmuş et çıkardı ve Kazzal'a fırlattı.
"Anladım! Yakışıklı Kazzal dinlenmeden koşacak! Lezzetli kuru etleri yerken!"
Yiyecekleri aldıktan sonra Kazzal geldiği yöne doğru koştu; bacakları o kadar hızlı hareket ediyordu ki sadece bulanık görünüyordu. Kazzal'ın ortadan kaybolmasının ardından kaotik atmosfer biraz sakinleşti ve Raven, bakışlarını halledilmesi gereken son konuya çevirdi.
"Sen. Gideceğin yer neresi?"
"Ah, şey... özellikle hiçbir yerde."
Genç adam cevabını yükseltti ve oldukça garip bir sesle cevap verdi.
"O halde bizimle yakındaki bir köye gelebilirsin. Dinlenirken konuşabiliriz."
"Ne? Ah, evet efendim."
Genç adamın kalbi bir nedenden dolayı daha hızlı atmaya başladı ve hızla başını salladı. Dört kişi, giderek soğuyan sonbahar esintisini geride bırakarak yeniden hareket etmeye başladı.
***
Gün batımından hemen önce bir grup insan küçük bir köye girdi, ardından orta büyüklükte iki odayı almak için bir bara yöneldi. Irene, Lindsay ile aynı odayı paylaşma fırsatı buldu ve uzun bir sürenin ardından güzel, sıcak bir banyo yapabildi. Ancak ağabeyinin tüm yolculuk boyunca ciddi sessizliği nedeniyle kalbi ağırdı. Kısa bir dinlenmenin ardından dörtlü, akşam yemeği için bir odada toplandı.
Taze ekmek ve bir bardak tatlı şarapla servis edilen, dumanı tüten bir et yahnisi vardı. Yemekler çok iyiydi. Ama Irene sanki dikenlerin üzerinde oturuyormuş gibi hissediyordu ve kardeşine bakarken zar zor yemek yiyordu. Raven, sürekli bakışlarına rağmen yemek boyunca tek kelime konuşmadı. Lindsay ve genç adam da gergin atmosferi hissettikleri için sessizce yemeklerini yediler. Tuhaf ve rahatsız edici akşam yemeğinin sonuna yaklaşırken Raven nihayet ağzını açtı.
"Irene."
"Evet, evet..."
"Neyi yanlış yaptığını biliyor musun?"
"....Üzgünüm kardeşim. Hepsi benim hatam." Irene cevap vermeyi başardı. Kendini hazırlamış olmasına rağmen kardeşinin sesinin soğukluğu karşısında ağlamamak için kendini zor tuttu.
"Sen Pendragon ailesinin bir hanımısın. Ben şatoda olmadığım zamanlarda Conrad Kalesi'ne ve düklüğe bakmak senin sorumluluğunda. Sen, Irene Pendragon, Pendragon ailesinin en büyük kızı olarak bu göreve sahipsin."
"…..."
Söyleyecek hiçbir kelime bulamadı, bu yüzden gözlerinde yaşlar oluşurken başını eğdi.
"Ama sen, böyle bir sorumluluğu olan sen, hiçbir haber vermeden ve izin almadan kaleyi terk etmeye cesaret mi ediyorsun? Hem de sadece küçük bir goblinle? Ya bir şey olursa? Sonuçta bir Pendragon olarak sahip olduğun sorumlulukları ve görevleri bir kenara attın."
"Ben... ben..."
Sürekli azarlamalar yüzünden nihayet Irene'in güzel yüzünden gözyaşları akmaya başladı. Hatalıydı ama ağabeyinin kalpsiz sözlerine üzülmekten kendini alamıyordu.
Bunu ağır bir sessizlik izledi. Irene'in gözlerinden yaşlar akmaya devam ediyordu ama o, hareket etmeden yere bakmaya devam ediyordu, gözyaşlarını silmeye cesaret edemiyordu. Raven bir süre Irene'e baktı, sonra Lindsay'e incelikli bir bakış attı.
"Hanımefendi, işte..."
"Teşekkür ederim."
Lindsay hızla mendilini çıkarıp dikkatlice uzattı ve Irene gözyaşlarını, hatta burnunu bile sildi.
"Özür dilerim. Çok üzgünüm kardeşim..."
Raven, her zaman parlak bir yaz çiçeğine benzemesine rağmen kız kardeşinin yüzünün birkaç gün içinde bu kadar bitkinleştiğini görünce biraz üzüldü. Onu dinlemenin ve kaleyi neden terk ettiğini anlamanın adil olacağını düşündü.
"Ama sen çocuk değilsin, bu yüzden kaçman için bir nedenin olmalı. Bana nedenini söyle."
Irene gözyaşlarını silerken zar zor konuştu.
"Seninle imparatorluk kalesine gitmek istedim."
"Hepsi bu mu?"
"…..."
Irene bir an tereddüt etti. Yüzü kırmızıya döndü ve doğrudan Raven'a bakmak için başını kaldırdı. Gözü yaşlı ve bitkin olmasına rağmen Pendragon ailesine yakışan kararlı bir ifadeyle başını salladı.
"Hayır, başka bir neden daha var. Ben... dünyayı tanımak istedim. Kitap okumak ve hikayeler dinlemek istemedim, dünyayı görmek ve deneyimlemek istedim. Seninle kardeşim."
"Hımm..."
Beklenmedik cevap Raven'ı şaşırttı. Kız kardeşinin güzel ve akıllı olduğunu ve benzersiz bir düşünce tarzına sahip olduğunu biliyordu ama onun bu tür düşüncelere sahip olacağını tahmin etmemişti.
"Dediğiniz gibi, bir Pendragon olarak çok büyük bir hata yaptım. Davranışım için herhangi bir mazeret gösteremeyeceğimi biliyorum. Ama... Başka bir soylu aileyle evlenene kadar kalede yaşayacağım korunaklı bir hayat istemiyorum. Elbette aileye yardım etmek için her şeyi yapardım ama ondan önce dünya hakkında daha fazla bilgi edinmek istedim."
"…..."
Gözleri hâlâ nemliydi ama aklındakini açıkça söylüyordu. Raven ona yeni bir bakış açısıyla baktı. Irene Pendragon kesinlikle diğer asil hanımlardan farklıydı.
'Şimdi düşündümde...'
Evden kaçmış olsa da onu Conrad Kalesi'nden bulmak çok da zor olmayacaktı. Buna rağmen Bellint Kapısı'ndan geçti ve herhangi bir sorun veya müdahale olmadan Ronan köprüsünü geçti. Elena'nın Irene'in kararına göz yumduğu ve onu gölgelerden desteklediği açıktı.
'Düşes bu çocuğun kaleyi neden terk ettiğini biliyor.'
Elena akıllıydı. Kendi kızının düşüncelerini kavramamasının imkanı yoktu. Her şeyi tahmin etmiş ve onu imparatorluk kalesine mi götüreceği yoksa kaleye geri mi göndereceği kararını ona bırakmış olmalıydı. Bu onun vermesi gereken bir karardı.
'Gerçekten...'
Anne gibi, kız gibi. Raven acı bir gülümseme sundu. Artık iş bu noktaya geldiğine göre başka seçeneği yoktu.
"Düşüncelerinizi anlıyorum. Ama bu, hatalarınızı düzeltmiyor. Yani kardeşiniz ve aile reisi olarak..."
Irene, morali bozuk bir ruh hali içinde endişeyle Raven'ın sonraki sözlerini bekledi. Kaleye geri gönderilecekti. Son birkaç gündür yaşadığı zorluklar ve ilk macerasının detayları gözünün önünden geçiyor gibiydi.
"Seni imparatorluk kalesine götürmeye karar verdim."
Irene gözlerini genişletti.
"Ah….!"
"İstediğin gibi, düklüğün dışındaki dünyayı gör ve kendi gözlerinle deneyimle. Seni koruyucun olarak koruyacağım."
"B, kardeşim..."
Irene'in gözleri bir kez daha yaşlarla dolmaya başladı ama Raven sonraki sözlerine sert bir ifadeyle devam etti.
"Ancak bundan sonra her durumda sözlerime uymalısınız. Bugünküne benzer bir şey olursa sizi hemen kaleye geri gönderirim."
"Elbette! Irene Kardeşimin sözlerine uyacak! Seninle ilgileneceğim Kardeşim! Artık vahşi doğada yaşamakta bile iyiyim!"
Küçük yumruğunu sıktı ve Raven zar zor gülmesini bastırabildi.
"İki hanımımız var, sence dışarıda mı uyuyacağız? Endişelenmene gerek yok. Bu arada seni neden affettim biliyor musun?"
"Eh, emin değilim..."
İçinden 'Çünkü ben dünyanın en güzel ve en iyi kız kardeşiyim!' diye bağırdı ama bilmiyormuş gibi yaparak başını salladı.
"Önceden gelen adamlar. Eğer kimliğini açıklamasaydın ve başka nedenlerle peşine düşselerdi seni cezalandırır ve hemen kaleye geri gönderirdim."
"Ah..."
"Kaleyi izinsiz terk etmek açıkça yanlıştı. Ama sen Pendragon ailesinin şerefine karşı görevini yerine getirdin. Bu yüzden seni affediyorum."
"Ne? Elbette. Yapılacak doğru şeydi."
Utançla vücudunu büktü ve Raven bir kez daha gülmemek için kendini tutmak zorunda kaldı. Ciddiyetle hatırlattı.
"Bir kez daha söylüyorum, gelecekte böyle şeyler asla yaşanmamalı. Anlıyor musun?"
"Evet! Hehe!"
Irene sanki hiç ağlamamış gibi parlak bir şekilde sırıttı. Atmosfer anında aydınlandı ve Raven da hafifçe gülümsedi.
"Bu harika, leydim!"
"Üzgünüm Barones. Kardeşimle seyahat ederken çok rahat vakit geçirdiğinizi biliyorum ama ben devreye girdim ve her şeyi mahvettim."
"Ah, hayır leydim. Ben iyiyim. Artık seninle ben ilgilenebilirim."
"Gerçekten bu konuda endişelenmene gerek yok. İkinizi rahatsız etmeyeceğim."
"H-hayır, öyle bir şey değil..."
"Ah, evet! Ayrı bir oda ister misin?"
"Leydi Irene..."
'Ne kadar sorunlu bir çocuk. Neyse…'
Raven iki bayana memnun bir ifadeyle baktı. Etrafına baktığında bir şey fark ettiğinde kaşlarını çattı.
"Hey."
"...evet? Evet!"
Genç adam sersemlemiş bir ifadeyle Irene'e bakıyordu ve Raven seslendiğinde şaşırdı ve cevap vermeden önce doğruldu. Lindsay ve Irene'in bakışları da doğal olarak genç adama döndü.
"Kız kardeşime yardım ettiğin için teşekkür ederim ama sen kimsin?"
"Ben, ben..."
Genç adamın vücudu daha da sertleşti.
"Bu paralı askerler ailemize ve sana hakaret ettiğinde, kardeşim, o bizim için ayağa kalktı."
"Gerçekten mi? Hımm..."
Raven, Irene'in sözleri üzerine genç adama daha yakından baktı. Yirmi yaşlarında görünüyordu ve oldukça yakışıklıydı. Kısa bir bıyığı vardı, daha yaşlı göründüğü belliydi, düz bir burnu ve kalın dudakları vardı. Oldukça erkeksi ve dik görünüyordu. Ancak Raven asla kimseyi görünüşüne göre yargılamadı.
"İlk tanıştığımızda beni bir yerden tanıyor gibiydin. Sen kimsin ve nerelisin?"
"Ben..."
Raven'ın alçak, soğuk sesi doğrudan delip geçiyor gibiydi ve genç adamın gözleri daha da titremeye başladı.